von Maurice Bonvin
Ein chinesischer Ochsenschwanzsäbel (niuwei dao 牛尾刀), heute im Kulturmuseum St. Gallen, verweist auf eine Phase des Boxerkriegs, die neben der vielfach thematisierten Plünderung des Kaiserpalasts in Beijing im August 1900 weniger Beachtung findet: die Monate nach den eigentlichen Kämpfen. Der Säbel wird derzeit als Fallbeispiel in der Ausstellung «Die Welt ins Museum» (8. November 2025 bis 5. Juli 2026) gezeigt.1 Seine Provenienz lässt sich über eine Kombination von Museumsarchivalien, militärhistorischen Quellen und Vergleichsobjekten in den Kontext der Waldersee-Strafexpedition in Nordchina 1900/01 einordnen.

Ein Brief, ein Name und offene Fragen
Die Suche beginnt im Korrespondenz-Archiv des Kulturmuseums St. Gallen: Am 13. Februar 1922 übergibt der Arzt Paul Jung den Säbel dem damaligen Historischen und Völkerkundemuseum St. Gallen. Im Brief schreibt der Einlieferer, dieser habe zuvor einem «Dr. med. Frank Schulz» (1872–1913) gehört, einem Freund aus der «gemeinsamen Assistentenzeit in Bern», der an der «deutschen Strafexpedition unter dem Kommando des Generealfeldmarschalls Waldersee» teilgenommen hat. In China soll der deutsche Militärarzt den Säbel, der «als reguläre Waffe von den Boxern getragen wurde, einem solchen abgenommen haben».2
Wann und wo gelangte der Säbel in den Besitz von Schulz? Unter welchen Umständen und in welcher Rolle?

Militärische Ranglisten des Ostasiatischen Expeditionskorps nennen einen Assistenzarzt «Dr. Schultz» als Teil des «Kriegslazareth-Personals». Sein Truppenführer im «Pionier-Bataillon 19» war Leutnant Christian Ahrens (1870–1905).3 Die Schreibweise variiert, doch Funktion, Zeitraum und Einheit stimmen mit den Angaben im Brief, der Sterbeurkunde und im Nachruf überein.4
Hinter der Front – Bataillon-Arzt Dr. Frank Schultz
Das Pionier-Bataillon 19 war Teil der internationalen Truppen unter dem Oberbefehl von Alfred Graf von Waldersee. Viele dieser Einheiten trafen erst im Herbst 1900 ein, als die entscheidenden Kämpfe des «Boxerkriegs» bereits vorbei waren. Was folgte, waren sogenannte Strafexpeditionen, die militärische Gewalt in Form von Vergeltung fortsetzen: Truppen zogen durch Dörfer, die verdächtigt wurden, die Boxerbewegung zu unterstützen. Einen Einblick in diese Einsätze bietet das Tagebuch von Christian Ahrens, der diese als Abfolge von Durchsuchungen, Plünderungen und willkürlicher Gewalt beschreibt. Vor einer «Strafaktion» taucht auch der Arzt auf, der das Bataillon begleitete – Dr. Frank Schultz.5
Damit wird die Position des Vorbesitzers greifbar: Er bewegte sich mit den deutschen Truppen durch Tongku, Tientsin, Beijing, Peiho, Beidaihe in Nordchina, versorgte hinter der Front verwundete Soldaten und war zugleich Teil jener Einheiten, die Ortschaften nach «Verdächtigen» durchsuchten und plünderten.6
Plünderungen als Alltag
Wie genau der Säbel in den Besitz von Dr. Frank Schulz gelangte, lässt sich nicht belegen. Die Quellen zeigen jedoch sehr deutlich, unter welchen Bedingungen dies geschah.
Offiziell waren Plünderungen untersagt. Die Haager Landkriegsordnung von 1899 verbot sie ausdrücklich, auch wenn sie formal nicht auf China anwendbar war. Waldersee beschreibt in seinen Erinnerungen, wie Verbote und Befehle der Generäle in der Praxis missachtet wurden.7 Plünderungen durch deutsche Truppen wurden unter dem Vorwand von «Requisitionen» stillschweigend toleriert.
Die Briefe von Ahrens veranschaulichen, dass Plünderungen an der Tagesordnung waren: «Im Kasino sammelten sich ‘gelutete’ Sachen, wie Boxerwaffen, Chinesensachen, Götzen und Kesselpauken aus alten Tempeln, Betten, Kleiderschränke, Tisch und Stühle».8 Die Grenze zwischen Truppenversorgung und verbotener Bereicherung war fliessend. Waffen wurden von Soldaten als inoffizieller Sold angesehen oder als Trophäe nach Europa gebracht.9
Was sich am Objekt zeigen lässt
Der Säbel selbst liefert weitere Hinweise. Er gehört zum Typus des Ochsenschwanzsäbels (niuwei dao 牛尾刀). Durch seine Form – eine nach vorne breiter werdende, relativ dünne Klinge – ist die Waffe leicht und wendig.10 Vergleiche mit anderen Sammlungen zeigen: Diese Form weicht von den standardisierten Säbeln der kaiserlichen Qing-Armee ab. Der Typ wurde nicht nur von Boxergruppen verwendet, sondern auch von Polizeieinheiten, Milizen und zivilen Akteuren.11 Die in den Quellen häufige Bezeichnung „Boxerwaffe“ sagt mehr über die Perspektive derjenigen, die diese Objekte nach Europa brachten.12

1 Siehe https://kulturmuseumsg.ch/ausstellungen/Welt2025.php.
2 Brief von Paul Jung an Robert Vonwiller vom 13.02.1922. Korrespondenz-Archiv, Kulturmuseum St. Gallen.
3 Kriegslazareth-Personal, Formation: Alt-Damm, Assistenzarzt Dr. Schultz, Pionierbataillon 19. Rangliste der deutschen Landstreitkräfte in Ostasien, https://www.boxeraufstand.com/expeditionsteilnehmer/rangliste_landstreitkraefte.htm, konsultiert am 27.03.2025.
4 Vgl. Dermatologische Wochenschrift, Bd. 56 (1913), 1913, S. 155; Standesamt Berlin-Schöneberg: Sterbeurkunde Nr. C 22/1913 vom 9. Januar 1913.
5 Christian Ahrens, Ein Lebensbild aus Erinnerungen, Briefen und Tagebuchblättern, 1905, S. 54.
6 Ebd., S. 55.
7 Vgl. Alfred Graf von Waldersee, Denkwürdigkeiten des General-Feldmarschalls Alfred Grafen von Waldersee, Stuttgart 1922/23, S. 48.
8 Ahrens, Lebensbild, S. 62.
9 Ebd., S. 75f. In der Briefsammlung von Christian Ahrens finden sich zahlreiche Hinweise auf Kriegstrophäen wie «Boxerfahnen» und «Boxerwaffen».
10 Vgl. https://online-collection.ch/objektId=53697.
11 Vgl. Mareile Flitsch, Das «Kriegstagebuch in Briefen des Oberleutnants Hermann Pflughöft». Ein Erlebnisbericht aus der Spätphase des Boxerkriegs (China 1900–1901), Göttingen 2024, https://doi.org/10.17875/gup2024-2720.
12 Diese Angaben beruhen auf der Analyse des Säbels durch die Sinologin und Provenienzforscherin Yu Filipiak; für ihre Hinweise sowie für die der Ethnologin Iris Netzle sei an dieser Stelle herzlich gedankt.
Maurice Bonvin studierte Europäische Geschichte an der Universität Basel und untersucht im Rahmen eines vom Bundesamt für Kultur geförderten Projekts die Provenienzen der früheren ethnologischen Bestände der Ostschweizerischen Geographisch-Commerziellen Gesellschaft (1878–1917) im Kulturmuseum St. Gallen. Bis 2024 arbeitete der Historiker für «Island 84. (Re-)Connecting with Felix Speiser’s Vanuatu collection (1910–1912)», einem Kooperationsprojekt zwischen Digitales Schaudepot, Museum der Kulturen Basel und Vanuatu Cultural Center.
Nur der Text ist unter der Lizenz Creative Commons Namensnennung 4.0 International nutzbar. Alle anderen Elemente (Abbildungen, importierte Anhänge) sind „Alle Rechte vorbehalten“, sofern nicht anders angegeben.
OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Maurice Bonvin (8. April 2026). Plünderware, Sold, Trophäe – Ein Säbel aus der Waldersee-Strafexpedition in Nordchina 1900/01. RETOUR 🠔. Abgerufen am 15. April 2026 von https://doi.org/10.58079/1615w